宇文泰曾是边镇将领葛荣手下大将，葛荣起义失败后投降了北魏朝廷。后来，他靠镇压关陇起义起家，势力逐渐强大起来，声名越来越大。于是宇文泰立孝文帝的一个孙子元宝炬做了皇帝，就是西魏文帝，首都在长安，这样，北魏分裂为东魏和西魏两个政权。
西魏的政权掌握在宇文泰手中，西魏地少人少，经济文化都比较落后，时时都有被东魏吞并的可能。宇文泰为发展壮大西魏的力量，千方百计寻找能安邦济边的人才，极力加强与汉族地主的联系，任用汉人做官，推广汉族先进文化，着手进行政治改革。
有一天，同僚周惠达求见宇文泰，向宇文泰推荐一个人才，他说：“这个人叫苏绰，是汉族名士。他学识渊博，才智过人，上可知天文，下可通地理，而且品德高尚，为官清廉。
凭他的才能，做一朝丞相，再适合不过了。”
宇文泰听周惠达这么一说，非常高兴，心想：若苏绰真像周惠达所说的那样，那么西魏强大就指日可待了。于是他立即召见了苏绰，并提升他为著作郎。