1958年, 他在《新时代》杂志发表了中篇小说《查密莉雅》, 由此受到苏联文学界乃至世界文坛的瞩目。《查密莉雅》描写卫国战争时期吉尔吉斯山村年轻貌美、性格爽朗、富于野性美的有夫之妇查密莉雅, 在劳动生活中发现并爱上了在战争中负伤残废、穷得叮当响但精神比谁都富有的丹尼亚尔, 放弃被世俗认为堪称模范的家庭生活和刻板、单调的军人丈夫, 最后和丹尼亚尔一起出走, 去寻找自己认定的幸福生活。小说真切、细腻地展示了一个年轻女性爱情的苏醒过程, 表现了人性被压抑的自我觉醒, 充分肯定了青年男女对爱情、自由、幸福的追求。在某种意义上, 这是对争取人格独立、妇女尊严的肯定和讴歌。小说成书于礼赞人的价值和力量的人道主义思潮在苏联文坛方兴未艾的20世纪50年代末期, 带有明显的人道主义倾向。在艺术上, 小说鲜明地体现了作家早期创作的特点和风格:故事情节简洁、紧凑而又引人入胜, 人物心理刻画细腻, 行文流畅优美生动, 自然景物描写优美而富有民族特色, 全文充满了浓郁的抒情情调, 洋溢着浪漫主义激情。《查密莉雅》于是成为艾特玛托夫的成名作, 在国内外都赢得了广泛赞誉。哈萨克老作家阿乌埃佐夫高度评价这部作品, 指出小说“偏重于心理描写, 朴素、自然、精湛”。法国作家阿拉贡盛赞它是“一部描写爱情的空前杰作”, 并把它译成法文, 从而使艾特玛托夫开始获得世界声誉。