王辅臣是山西大同人，他早年从事抗清事业，后来投降了阿济格，没入辛者库为奴。顺治帝亲政后，下令由王辅臣监临洪承畴部，后来洪承畴保举王做总兵官。王辅臣深受顺治帝的信任，平西王吴三桂对他极力笼络，让他跟随自己远征缅甸，俘获南明永历帝。康熙即位后，任命王辅臣为陕西提督，让他镇守平凉。
平凉是当时的战略要地，关系到京城的安危，王辅臣去平凉之前，特地拜谒康熙，康熙嘱咐他道：“朕很想把你留在京城，这样我们便可以朝夕相见。但是平凉是边陲要地，非得仰赖你才能守得住啊！”康熙又特例让王辅臣在京城过完元宵节，还亲自邀他一起看花灯。
不久，吴三桂在云南起兵谋反，吴曾写信给王辅臣，请他出任总管大将军。此时，王辅臣和大将军张勇正在陕西统领军务，王辅臣没有通知张勇，就让儿子王继贞把吴三桂的招降书呈递给了康熙，康熙看到信件后，知道王辅臣忠心耿耿，因此十分高兴，封王继贞为太仆卿。张勇的军功本来在王辅臣之上，但是自己没有得到皇帝的封赏，心里很不痛快，就此和王辅臣心生嫌隙。就在这时，四川提督郑蛟麟投靠了吴三桂，康熙帝为挽救局势，立即派遣大臣莫洛出京，让他负责管理经略事宜。王辅臣之前和莫洛有过节，而此时莫洛掌握了山西、陕西的兵马，所以就处处掣肘王辅臣。康熙十三年（1674）十二月，王辅臣追随莫洛向四川进军，与吴三桂叛军作战。这时，吴三桂攻打广元，王辅臣要求增兵，但莫洛没有及时增援，王辅臣愈加不满。恰好此时莫洛率绿营兵至宁羌。王辅臣见莫洛兵力单薄，便于十二月初四日突袭莫洛，举兵造反，莫洛被乱军杀死。