南方丝绸之路分为三个大的路段:从成都出发,经雅安、西昌、会理、大姚到达大理的西线,先后被历代王朝称为“零关道”“牦牛道”“清溪道”;而同样始于成都,经乐山、犍为,到达云南境内的昭通、曲靖、昆明、楚雄,最后在大理与西线汇合的东线,因开道时道仅宽五尺而得名“五尺道”;东西两道会合后西行,经大理、保山、德宏直至域外的一段,先后得名“博南道”与“永昌道”。
其实,这条道路在先秦时就已存在,西南地区的许多部落已在这些道路上来往穿行了数百年,他们“豪帅放纵,难得制驭”,史书上统称他们为“西南夷”。经略西南地区,可以帮助汉武帝扩大汉王朝的疆域、延伸政权,实现他的野心;而将“南方丝绸之路”扩展为官道,是经略西南的第一步。
打通南方丝绸之路,还可以有机会绕到匈奴的背后,完成对匈奴的战略包围,彻底消除匈奴对汉王朝的威胁。