食人鲳易于饲养，它们对水质要求不高，喜欢弱酸性的软水，生长适宜水温为22～28℃。食人鲳是杂食性鱼类，群体觅食，成年鱼一般在黎明和黄昏时觅食，主要以昆虫、蠕虫、鱼类为食。如果与其他鱼共养，其他鱼会被咬死吃光。在饥饿的情况下，它们对血腥味更加敏感，一点血腥味常会激起大群食人鲳的疯狂攻击。成群的食人鲳只需十几分钟就能将一头水牛啃噬成骨架！食人鲳因此被称为“水中狼族”“水鬼”。
在原产地，虽然偶尔有人类遭受食人鲳攻击的报道，但总体来看，食人鲳在巴西没有泛滥成灾。这是由于在当地它们有众多天敌的制约，而且，在漫长的进化过程中，许多水生动物都有了对付食人鲳的本事，比如有些鱼浑身长满了刺，使食人鲳不敢轻举妄动。
由于巴西对食人鲳的出口没有限制，它们常被作为观赏鱼出口到其他国家。在美国，由于食人鲳被无意放生，波托马克河里已经发现了它们的踪迹。在我国也出现了类似的情况，食人鲳咬伤饲养人员和养鱼爱好者的情况时有发生。生态学家认为，食人鲳非常适宜在我国南方生长和繁殖，它们一旦进入自然水域，就会威胁土著鱼类，使我国渔业资源遭受重大损失，破坏当地的生态平衡。