纵指合纵，即合众弱以攻一强，指战国时齐、楚、燕、韩、赵、魏六国联合抗秦的外交策略；横指连横，即一强连一弱以破获众弱，指以上六国分别与秦国结盟的外交策略。
关东地长为纵，关西地广为横；南北曰纵，东西曰横。合纵就是六国联合抵抗强秦，连横就是联合强秦攻击他国。纵者，在南北为一，西向以摈秦；横者，离山东之交，使之西向以事秦。以三晋为天下之枢，北连燕南连楚为纵，西连秦东连齐为横；六国分别服从秦国谓之连横，六国联合抗秦谓之合纵；以利合曰纵，以威相胁曰横；横成则秦帝，纵成则楚王。
根据战国时各国的方位、地势、强弱，参与主体的多少，打击或联合对象的变化以及是促合还是离间的具体任务，将上述各种说法交叉组合，可以给出更多的合纵连横的定义。例如从参与国的数量上看，并非只有一国与六国的合纵连横，数国与数国之间也可以形成类似的阵营。在齐、秦并尊为帝时期，合纵可以是同时针对齐、秦两国的；而此时也存在以齐、韩、魏为一国，以秦、赵、宋为一方的两个连横阵营并存的情况。对于上述的每一种解释，都可以列出相反的阵营，在不同时期的史料中找出相反的例证来，而多种解释的并立本身也说明合纵连横的相互交错，否则那就不叫合纵连横。纵横家只不过因人而异，投其所好，出卖自己的“点子”罢了。