贪官有，清官也有。到了山西不久，张之洞除了表彰六位尽职尽责的清官外，还竭力向朝廷举荐正直廉洁的有为之士，阎敬铭就是其中之一。
阎敬铭，字丹初，陕西朝邑人。道光年间，凭着卓越的才华，他一举中了进士。此人出身清贫，家中祖上几代都是卖青菜的。在他童年时，就以博闻强识闻名乡里。家中穷困，根本买不起书，可是他有超人的记忆力。起初，他天天趴在一户人家私塾房的窗外学认字，后来，就偷听教书先生念书。听一遍，他就能背下来，回去用蝇头小楷抄在纸上。渐渐长成少年，他有了文名，就能借到书了。抄写慢，他先背下来把书还给人家，再慢慢抄录。父亲见他聪明过人，发誓要让他读书成才，所以不惜一切代价供给他买笔墨纸砚的钱。他自己呢，常常独自一人进山采草药、挖山珍，卖钱补给读书。十几年来，家中抄录的书有上万册。
生活的艰辛磨练了他的意志，却影响了他身体的发育。到成年时，他形体瘦小，身高不满五尺。从外表上看，他脸黑眼小，而且两只眼睛还是一大一小，尖尖的下巴，窄窄的额头，一副倒霉相。在朝邑县，男人们大多都生得五大三粗，腰圆肩宽，十分威武，如他这般瘦小丑陋的男子，很少很少。同乡人暗中给他起了个绰号叫阎阿丑。