伯牙心想，他是打柴的，必是一个人粗人，他能听懂我的琴声吗？于是，他问道：“既然你听懂了琴声，不如说来听听。”打柴的人笑着回答说：“先生，您刚才弹的是孔子赞叹弟子颜回的曲谱，只可惜，您弹到第四句的时候，琴弦断了。”
听到他的回答，伯牙心中暗喜，“竟然真的有人听懂我的琴声”。他连忙将打柴的人请到船上，并为他又弹了一首曲子。当他弹奏的琴声雄壮高亢的时候，打柴人说：“这琴声，表达了高山的雄伟气势。”当琴声变得清新流畅时，打柴人说：“这后一段琴声，表达的是无尽的流水。”
伯牙万万没有想到，在这荒山野岭之间，竟然能够遇到自己的知音。相问之下，原来他叫钟子期。两个都觉得相见恨晚，于是越谈越投机，并且约定明年此时还要相会。
到了第二年，伯牙按照约定，再次来到汉阳江口，等待钟子期的赴约。时间过了好久，也没见钟子期的身影。到了第二天，伯牙才从路人的口中得知，原来钟子期已经染病去世。不过，他为了能够听到伯牙的琴声，特别嘱人将他埋葬在江边。
听到钟子期去世的消息，伯牙痛苦万分。他来到了钟子期的坟前，为他弹起了那曲《高山流水》。一曲完毕，伯牙心想，世界上唯一的知音已经不在人世，我的琴声还有谁能听懂呢？随后，他挑断了琴弦，将瑶琴狠狠地摔在了青石上。